Les chasseurs d'Afrique ...les guêpiers, terrassiers des falaises

Proche des martins-pêcheurs et des rolliers, le guêpier d’Europe, magnifique petit voltigeur à la livrée bleu-jaune-brun (1), aime nicher dans les falaises de sable. C’est un grand amateur d’abeilles et de guêpes. Un acrobate virevolte en d’insaisissables arabesques aériennes, lançant à qui-mieux-mieux des ‘gluip’ flûtés. Lorsque le guêpier d’Europe cesse de battre furieusement des ailes, c’est pour se jeter en piqué sur une abeille, avant de remonter face au vent, utilisant sa queue comme aérofrein et gouvernail. Il ne craint pas sa piqûre et lui ôte son dard en frappant vigoureusement l’abdomen sur une branche. Les guêpiers vivent en famille, composée d’un couple et d’un assistant, généralement un jeune mâle d’un ou deux ans. Plusieurs familles se regroupent en clan, eux-mêmes se réunissant pour former une colonie bruyante. En Russie, on a déjà vu une soixantaine de clans partageant le même domaine. Pendant la saison de reproduction, le guêpier d’Europe défend un territoire du haut d’un perchoir près duquel naîtront les petits. Très agressif, l’oiseau reste attentif sur sa branche toute la journée avant d’aller dormir... avec ses congénères au dortoir ! De retour d’Afrique (où il a hiverné) en avril-mai, le guêpier d’Europe ne tarde pas à s’accoupler. Le couple se relaie alors pour édifier son nid, une profonde galerie (jusqu’à 2 m de long) creusée à l’horizontale dans une falaise de sable ou la berge d’un cours d’eau. Le couple doit évacuer en moyenne une dizaine de kilos de terre ! Grâce à cette nidification souterraine, les œufs sont gardés à une température constante de 25°C environ, alors que des écarts d’une quarantaine de degrés se rencontrent à l’extérieur. (1) C’est la beauté et l’éclat de son plumage exotique qui ont valu au guêpier d’Europe le surnom, parfaitement justifié si on se souvient des uniformes de certains militaires coloniaux du début du siècle dernier, de « chasseurs d’Afrique » dans le Midi.

Reportage Outback Images - Texte: Vincent Labbé, photos: Jean-Claude Bacle, Martial Colas, Thierry Vezon