Les armoires-crèches provençales de Jean-Marie Combe

C’est à Nyons, au cœur de la Drôme provençale, que Jean-Marie Combe, ornemaniste, réalise d’étonnants refuges à santons : les armoires – crèches qu’il peuple des plus beaux santons de Provence. Il aurait pu satisfaire ses parents en devenant chirurgien mais, artiste dans l’âme, Jean-Marie Combe a préféré la très confidentielle formation d’ornemaniste, un art en vogue pendant le Grand Siècle. Il y apprend les techniques de meubles peints, dorure à la feuille, stuc, des angelots et des plafonds anamorphoses. Ses racines provençales l’incitent à se spécialiser dans l’armoire d’Uzès. Mais sa passion débordante pour le meuble peint le conduit à créer également des copies miniatures d’armoires provençales en carton dont les formes évolueront au fil des années. La naissance de l’armoire-crèche a lieu au cours d’une nuit de Noël. Jean-Marie Combe raconte : « Dans l’effervescence des préparatifs, j’avais oublié une armoire près de la crèche. Le lendemain cette dernière était vide. Dans la nuit, les santons avaient sauté dans l’armoire ». La réussite d’une armoire-crèche tient à la mise en forme du carton et à ses ajustements requérant une extrême précision. Les produits synthétiques n’ont pas cours dans l’atelier de Jean-Marie Combe : « Je ne travaille qu’avec des produits que l’on considère comme bio. Mes techniques sont celles qui avaient cours aux XVII° et XVIII° siècle : le carton utilisé est amené en déliquescence dans des bains de colles animales puis ornemané à l’aide de pigments naturels et de dorure à la feuille». Pour peupler ses petits univers oniriques, Jean-Marie Combe ne chine que chez les meilleurs santonniers de Provence, ou en Italie lorsqu’il se tient en résidence à Venise. Il accorde une grande importance à la précision des détails vestimentaires comme à l’expression du visage de chaque santon. La clientèle de Jean-Marie Combe est principalement constituée de fidèles. L’engouement pour l’armoire-crèche est tel que la production ne parvient pas à satisfaire la demande. Toutefois, chaque année, le public peut découvrir ces pièces uniques au salon « Gard aux santons » de Nîmes, en octobre, et à la « Foire aux Santons » de Sceaux, en décembre.

Reportage Outback Images : Texte et photos Annick Guillaume

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